意识沉沦的前一瞬，沈青芜突然想起阿尘脖颈处的赤藤印记。那孩子昨夜疗伤时疼得直冒冷汗，却死死咬着唇不肯哭出声，只攥着她的衣角呢喃：“师父的赤藤，像极了宗门壁画上的神农火。”
神农火……她猛地睁眼，灵木杖顶端的冰纹骤然爆发出刺目白光。这光芒并非来自她的灵力，而是源自杖身深处，仿佛有什么沉睡千年的东西被唤醒了。软骨草的藤蔓在白光中发出凄厉的嘶鸣，青黑色的叶片以肉眼可见的速度蜷曲焦枯。
“不可能……”玄天道宗的尸傀发出震惊的嘶吼，拂尘上的青芒剧烈震颤，“神农宗的圣火明明早在百年前就随宗主羽化了！”
沈青芜趁机挣脱束缚，赤藤虽仍泛着青黑，却在白光的映照下重新燃起微弱的火苗。她这才发现，灵木杖冰纹的裂缝里渗出了金色的汁液，落在地上竟化作细小的火焰，将散落的软骨草幼苗焚烧殆尽。
“这不是圣火。”她握紧灵木杖，指尖传来灼烫的暖意，“是神农宗先祖留在灵木杖里的生机。”
话音未落，乱葬岗深处突然传来地动山摇的轰鸣。那座无字碑炸裂的地方裂开一道深沟，沟底涌出粘稠的黑雾，黑雾中隐约可见无数扭曲的人脸，正是被软骨草吞噬的修士残魂。
尸傀仰头大笑，黑袍在风中猎猎作响：“生机？这世间最可笑的便是生机！你以为救得了一时，能救得了太医院的还魂草吗？”他猛地指向皇宫方向，“那半株还魂草里，藏着足以让整个京城化为炼狱的‘蚀骨瘴’，此刻怕是已经……”
沈青芜心头一紧，正要动身，却见深沟里的黑雾突然凝聚成一只巨手，抓向她的灵木杖。杖身的金色汁液骤然沸腾，在她身前化作一道光盾。黑雾巨手撞在盾上，发出皮革烧焦的臭味，竟露出底下密密麻麻的软骨草根系。
“原来如此。”沈青芜眸光一凛，“你用玄天道宗的阵法篡改了软骨草的根须，让它既能吞噬灵力，又能承载蚀骨瘴。那些尸傀不过是幌子，你真正的目标是灵木杖！”
尸傀的黑袍下渗出黑血，显然被光盾反噬得不轻：“神农宗的小丫头倒是聪明。可惜太晚了——蚀骨瘴一旦与还魂草结合，就会顺着皇室血脉蔓延，不出三个时辰，整个皇城都会变成软骨草的温床。”
他突然撕开黑袍，露出胸口插着的黑色木钉。木钉上的符文正在发光，与深沟里的黑雾产生共鸣：“你以为孟岐为什么要带你来看还魂草？那老东西早就被我种下了软骨草的种子，他每一次呼吸，都在给蚀骨瘴输送生机！”
沈青芜只觉一阵寒意爬上脊背。难怪孟岐对药圃异状如此清楚，难怪他能轻易拿出神农宗遗失的还魂草——从头到尾，太医院就是个精心布置的陷阱。
“沈长老！”街角传来秦越的声音，他带着几名神农宗弟子踏空而来，剑光如流星划破黑雾，“我们来晚了！”
阿尘紧跟在后，手里抱着一卷泛黄的竹简，小脸上沾着泥土：“师父，《神农百草经》第七卷找到了！里面说……说软骨草的克星是通天藤的汁液！”
尸傀闻言发出刺耳的笑：“通天藤？那东西要百年才能长成，你们现在去种吗？”
秦越却没理他，长剑一挑，将一枚通体翠绿的种子掷向沈青芜：“这是宗门用秘法催熟的通天藤籽，虽然灵力不足，却能暂时压制蚀骨瘴！”
沈青芜接住种子的瞬间，灵木杖突然剧烈震颤。杖身的冰纹彻底裂开，露出里面缠绕的金色脉络，竟与通天藤籽产生了奇妙的共鸣。她恍然大悟——灵木杖根本不是普通法器，而是用通天藤的老根雕琢而成！
“孟院判或许是被胁迫的。”沈青芜突然开口，赤藤的火苗重新变得旺盛，“他给我的那杯热茶里，掺了缓解软骨草毒性的甘草汁。”
她将通天藤籽按在灵木杖顶端，金色脉络瞬间包裹住种子。深沟里的黑雾发出惊恐的尖叫，那些扭曲的人脸纷纷消散，露出底下盘根错节的软骨草主根，主根中央，竟嵌着半枚玄天道宗的玉佩。
“是玄天道宗的内门弟子。”秦越认出玉佩上的纹路，“而且是掌管刑罚的执法堂一脉。”
尸傀的身体开始崩解，青黑色的皮肤剥落，露出底下白骨：“你们斗不过执法堂的……他们手里有神农宗的镇派之宝……”
话未说完，他便化作一堆黑灰，只有那柄拂尘还在闪烁青芒。沈青芜捡起拂尘，发现拂尘柄上刻着一个极小的“云”字，与聚仙台那位玄天道宗老者袖口的标记一模一样。
“师父，皇宫那边……”阿尘指着京城方向，那里的黑气已经弥漫到城墙，隐约能看见太医院的位置火光冲天。
沈青芜将灵木杖插入深沟，金色汁液顺着沟壑流淌，所过之处，软骨草主根纷纷枯萎：“秦越，带弟子们去疏散百姓。阿尘，跟我去太医院。”
她握住那卷《神农百草经》，指尖触到竹简上的批注，突然认出那是百年前最后一任神农宗宗主的笔迹。批注里提到，软骨草并非自然绝迹，而是被宗主用通天藤封印在皇陵深处，只因它能……
后面的字迹被虫蛀得模糊不清，只剩下“皇室血脉”和“神农火”几个字。
当沈青芜赶到太医院时，百草堂已经被蚀骨瘴笼罩。孟岐倒在温室门口，胸口插着半片扶桑花瓣，花瓣上的冰霜正在融化，露出底下金色的纹路——那是神农宗独有的护心咒。
“还魂草……在冰窖……”孟岐气若游丝，指向后院，“小心……云鹤真人……”
云鹤真人？沈青芜心头剧震。那不是玄天道宗的掌门吗？难道他也在京城？
她冲进冰窖，只见那半株还魂草悬浮在半空，周围缠绕着浓郁的蚀骨瘴。瘴气中央，站着一个穿着玄色道袍的老者，正用指尖蘸着还魂草的汁液，在冰壁上绘制阵法。
老者闻声转身，脸上的皱纹里嵌着冰晶，正是聚仙台那位声称要“清理门户”的玄天道宗老者。
“沈长老来得正好。”老者抚着胡须轻笑，冰壁上的阵法突然亮起，“这蚀骨瘴需要神农宗的心头血才能彻底激活，老夫等这一天，等了整整三十年。”
沈青芜握紧灵木杖，突然注意到老者的手腕上，戴着一枚与她灵木杖冰纹一模一样的玉镯。更让她遍体生寒的是，老者脖颈处的皮肤下，竟有一道若隐若现的赤藤印记，形状与阿尘脖颈上的那枚，分毫不差。
“你到底是谁？”沈青芜的声音有些发颤，灵木杖上的金色脉络开始躁动。
老者缓缓摘下发冠，银白色的长发垂落肩头，露出耳后一个极小的刺青——那是神农宗弟子独有的“药鼎纹”。
“百年前，你该叫我一声大师伯。”老者的笑容里带着诡异的温柔，冰壁上的阵法突然射出无数道光线，将沈青芜牢牢困住，“当年若不是你师父偷了通天藤籽，神农宗怎会落到今日的地步？”
蚀骨瘴顺着光线缠上沈青芜的手腕，与她腕间的赤藤产生剧烈的冲撞。她这才明白，为什么软骨草会吞噬赤藤的灵力——因为它们本是同根同源，都是神农宗用来守护通天藤的护法草木。
“还魂草里的，根本不是蚀骨瘴。”沈青芜突然笑了，赤藤在她掌心化作一柄火焰长剑，“是神农宗失传的‘回春咒’。你想用它复活的，是被封印在皇陵里的软骨草母株，对不对？”
老者脸上的笑容瞬间僵住：“你怎么会知道……”
“因为《神农百草经》第七卷的最后一页，记载着你当年叛逃宗门的真相。”沈青芜的剑尖抵住还魂草，“你不是想替神农宗复仇，你是想借软骨草母株，修炼禁术‘噬灵大法’！”
就在这时，冰窖外传来一声惊天动地的巨响。整座太医院开始剧烈摇晃，冰壁上的阵法突然紊乱，射出的光线变得忽明忽暗。
老者脸色大变，望向窗外：“怎么可能……通天藤明明还没长成……”
沈青芜顺着他的目光望去，只见皇宫的方向升起一道绿色的光柱，光柱中隐约可见一株参天巨藤，藤叶间点缀着金色的花朵，正是传说中能通天彻地的神农宗圣物——通天藤。
而站在通天藤顶端的，是一个小小的身影。阿尘正举着那卷《神农百草经》，小脸上满是决绝，脖颈处的赤藤印记发出耀眼的红光，与通天藤的金光交相辉映。
“那孩子……”老者失声惊呼，脸上露出难以置信的神情，“他怎么会……”
沈青芜突然想起阿尘刚入宗门时的样子。那孩子总是抱着一本破旧的《神农宗史》看得入迷，尤其是关于最后一任宗主羽化的章节，翻得书角都磨破了。史书记载，那位宗主羽化前，将自己的心头血融入了赤藤，留给了唯一的后人。
蚀骨瘴在通天藤的金光中迅速消散，还魂草重新焕发生机，在沈青芜掌心开出一朵金色的小花。老者望着那朵花，突然发出一阵绝望的大笑：“原来如此……原来他才是……”
他的话没能说完，整个人便被通天藤的金光吞噬，化作点点荧光，融入了还魂草的花瓣。冰窖的墙壁开始融化，露出后面刻满符文的石门，门上的锁孔形状，竟与沈青芜的灵木杖完全吻合。
沈青芜握着灵木杖走向石门，掌心的还魂草突然化作一道金光，射入石门中央的凹槽。她这才注意到，石门上刻着的不是阵法，而是一幅星图，星图的尽头，标注着三个小字——
神农陵。
就在灵木杖即将插入锁孔的瞬间，通天藤的金光突然黯淡下去。沈青芜抬头望去，只见阿尘从藤顶坠落，小小的身影在半空中划出一道弧线，脖颈处的赤藤印记正在迅速消失。
而在他坠落的方向，一团浓郁的黑雾正缓缓凝聚，黑雾中伸出无数只青黑色的手，像是在等待猎物自投罗网。